Ośrodek przemysłu włókienniczego i spożywczego. Port morski, wolnocłowy i tranzytowy głównie dla Chile, Boliwii i w mniejszym stopniu Peru; kąpielisko.
Teren, na którym znajduje się obecnie miasto Arica, jest zamieszkany już od 11 tysięcy lat. Najbardziej znaną grupą ludności, która tu zamieszkiwała od 8000 do 3000 roku przed Chrystusem, byli Chinchorro, którzy jako pierwsi prowadzili życie osiadłe typu wioskowego. Jednak to, z czego najbardziej są znani, to ze swoich rytuałów pogrzebowych dla wszystkich swoich zmarłych, przeprowadzając mumifikacje zwłok zarówno dorosłych jak i dzieci, nie omijając dzieci zmarłych przy porodzie, a nawet poronionych płodów.
Arica została założona 25 kwietnia 1541 roku. Miasto początkowo znajdowało się w Peru, aż do 1880 roku. Okupowane przez Chile od czasu wojny o saletrę w latach 1879–1884. Przedmiot wieloletnich sporów między Peru a Chile, formalnie uregulowanych traktatem z 1929 (decydującym o wcieleniu miasta do Chile), praktycznie trwających do dzisiaj.
W trybie wieloosobowym gry Battlefield: Bad Company 2 znajduje się mapa o nazwie Port Arica, przedstawiająca część miasta oraz port.
Arica jest miastem z najniższą sumą opadów na Ziemi[4].